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水深 1000m に到達すると太陽光は完全に届かなくなり、ここから最深部までは「暗黑の

世界」が広がっています。ゆえに、深海の生物たちは視界ゼロの世界で暮らしていると思わ

れがちですが、実は深海にいる生物の 8 割以上が自ら光を作り出すことができるため、深

海の中は完全な暗闇ではありません。暗闇の中で発光する生物たちは、光で獲物を誘き寄

せ、捕食することで生存しています。

そのような地上とはまったく異なる深海の環境は、古代からほとんど大きな変化はなく、

生息する生物も環境に合わせて進化する必要がないため、太古からの姿を保った「生きた化

石」が多く生息しています。「生きた化石」として有名なシーラカンスは、1938 年に発見さ

れるまで恐⻯と同時期に絶滅したと考えられていました。そんな時の流れを無効にするよ

うな神秘がこの層には存在しており、1000 年先の海の中においても、彼らの形は変わらな

いのかもしれません。

そんな特殊な生物がいる漸深層ですが、生物の密度は低く、基礎生産はほとんどされてい

ません。太陽光の届かない無光層であるため、知られている限り植物は存在せず、光合成に

頼らない、異様な生態系が成立しています。異様さの中心にいるのは、煙のような水を出す

熱水噴出孔と呼ばれる煙突のような構造物です。噴き出る熱水は 300°Cを超え、生物にとっ

ては害があるにもかかわらず、その周りには、折り重なるように、ひしめき合うように、と

めどなく溢れ出るように、多くの生物が蠢いています。

光の届かない状況で、彼らはどうやって生存のエネルギーを賄っているのでしょうか?

熱水にはメタンや硫化水素、鉛や亜鉛などの硫化物が含まれており、これらの化学物質を

エネルギーに変える「化学合成細菌」が存在します。熱水噴出孔の周りの生物を身体の一部

に宿し、共生関係を築くことで、光合成に頼らない化学合成による異様な生態系を作り上げ

ています。地球以外にも熱水活動が活発な星はあり、エウロパやエンケラドスにも熱水噴出

孔が存在するとみられています。

地球から観測できない星の生態系について、私にはわかりかねますが、

みなさんがこれまで診た星では、どのような生の流動が、渦巻いていたのでしょうか?